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据论文介绍，史前岩画是理解早期人类文化的重要途径，但对这些画作进行准确可靠的测年却并不容易。一项广泛使用的测年技术为基于溶液的铀系断代法，这需要对画作在古代天然形成的碳酸钙沉积进行采样，并在这些生长物质内测量从铀到钍的放射性衰变，这种方法被用于估算下层画作的最小年份。不过，这种方法会因为复杂的岩石生长史而低估下层画作的真实年龄。

为克服这些挑战，在本项研究中，论文通讯作者和第一作者、澳大利亚格里菲斯大学Maxime Aubert和Adhi Agus Oktaviana与同事及合作者一起，利用名为激光剥蚀铀系成像(LA-U系)的替代方法评估了印尼苏拉威西岛南部地区的一些最古老的洞穴画。该方法利用激光与质谱耦合来分析碳酸钙样本的微小细节，从而计算出更准确的年龄。这种新技术能对实际上更贴近色素层的碳酸钙物质进行测年，提高对相关作品的断代准确性。

论文作者分析了苏拉威西岛一幅狩猎场景洞穴画，其之前的测年为至少4.39万年前，而且是世界上已知最古老的叙事画之一。利用LA-U系法，他们估计这幅画至少有约4.8万的历史，这比之前认为的早了至少4000年。随后，研究团队将这种新方法应用到当地一幅之前未测年的具象画样本上，这幅画描绘了3个类人形象与1头野猪的互动。结果显示，这幅画至少完成于5.12万年前，从而成为目前已知最早的具象洞穴画和最古老的叙事场景。