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法国在中国对西方了解的过程中扮演了非常重要的角色。自19世纪中叶起，越来越多的中国人希望了解西方。那时中国人最想了解的国家是发动了工业革命的英国，其次就是法国。其原因不只在于法国打败了中国，更重要的原因则与中国近代史上的一段经历紧密相连。中国最早睁开眼睛看世界的先进知识分子，看到英国有工业革命，有君主立宪制，就希望按照英国的模式来改变中国。但后来发现行不通，就将目光转向法国。法国大革命将国王和专制制度一起推翻，于是有一批人想到，中国应该学习法国的革命，中国人的想法就慢慢从改革转变为革命。这种转变就与中国人睁眼看世界，发现彼此是相关的。

现在人们所说的“西方”通常指的是西欧和美国，范围相较过去更大。在相当长的一段时间中，有不少中国人把西方看作是“天上”，非常崇拜西方。当然这有一个变化的过程：最初中国认为自己是天朝上国，但后来被西方打败，走到另一个极端，认为西方是“天上”。但其实西方仅仅是一块土，是和所有其他地方一样的一个地区。因此，我有一本讲述西方文明起源与发展历史的书叫作《西方那一块土》，就是要打破现在很多人还把西方看作是“天上”，什么都得按照西方来的想法。那块土上产生的历史，以及形成的制度、文化、经济等方面的情况，只能在那块土的特定环境下才能出现，生搬硬套是行不通的。中国人经过很长时间的摸索才意识到照搬西方的一切到中国，只会水土不服。

法国的封建分裂状态就整个欧洲而言都是非常典型且程度严重的，若要克服这样的分裂状态需要非常强大的力量将其凝聚在一起，结果就形成了强大的专制制度。路易十四是欧洲专制的典型，他在人们心中是“太阳王”，是“朕即国家”的奠基人。专制制度固然具有积极的一面，帮助法国避免了分裂，实现了早期经济发展。但在专制制度完成其历史使命后，就要被推翻。如果要推翻强大的专制制度，就必须用更大的力量众彩网，所以法国进行了大革命，依靠革命产生的巨大力量推翻专制制度。

大革命后期，法国出现无政府状态。出现这种革命失控的状况，与启蒙运动有关。启蒙思想家并非一个整体，而是每个人都有自己的立场和观点。其中，卢梭的思想对法国大革命影响巨大。卢梭的理想境界是古代希腊城邦，实行直接民主制，但这对于当时的法国并不现实。因为希腊城邦人口最多只有二三十万，其中拥有民主权利的公民大概占十分之一，算是小国寡民。但大革命时期的法国已是民族国家，人口上千万，自然无法按照城邦的思路去构想。这么多人如果都按照自己的想法，想干什么就干什么，就会出现各种暴动示威，情况变得十分混乱。

钱乘旦，历史学博士，英国考文垂大学名誉文学博士，英国皇家历史学会通讯会士；现任北京大学博雅讲席教授，博士生导师，国家社科基金专家评审组成员众彩网，国家教材委员会专家委员会委员，教育部社会科学委员会委员，中国历史研究院学术委员，第4-6届国务院学位委员会历史学科评议组成员、召集人。主要著作包括：《在传统与变革之间》《工业革命与英国工人阶级》《西方那一块土》等；主编《英国通史》(6卷)、《英帝国史》(8卷)、《世界现代化历程》(10卷)等；曾担任中央电视台12集电视纪录片《大国崛起》的学术指导。